本校位於臺灣嘉義縣民雄鄉，乃為紀念前中華民國總統蔣中正並兼顧高等教育之平衡，故於1986年由中華民國行政院院會通過，1989年7月1日在雲嘉地區正式成立的國立大學，首年度招收5所碩士班研究生，首任校長由林清江博士擔任，在第一屆畢業典禮上，林校長以「積極創新，修德澤人」勉勵第一屆畢業生，現任校長吳志揚博士自2008年2月1日接任。本校以獨特、卓越、前瞻的理念為建校理想，以創建符合國際水準的一流大學。創校22年來，計有三位中央研究院院士、二位教育部長、及近十位大學校長來自本校，教授群亦屢獲國內外獎項。 2010年，本校加入由國立中山大學、國立成功大學及國立中興大學組成的台灣T3大學聯盟，成為台灣T4大學聯盟，亦稱為台灣綜合大學系統，是繼台灣聯合大學系統之後，台灣的第二個大學系統。透過學術活動交流、校際選課與互相承認學分、共同成立研究中心等資源共享方式，使各校彼此合作與良性競爭，帶動學術、校務與研究之發展。